Канекал сообщил, что третий радиационный пояс был обнаружен космическими аппаратами между двумя другими — уже известными — зонами повышенной радиации, находящимися на высоте в несколько тысяч километров над Землей. "Мы сначала подумали, что это выглядит весьма странно и, наверное, с нашими приборами что-то случилось, — рассказал специалист. — Но время шло, а радиационный пояс оставался на месте. Мы проверили приборы и убедились, что с ними всё в порядке".

Однако, как сообщает ИТАР-ТАСС, впереди учёных поджидал ещё больший сюрприз. Примерно через месяц после начала наблюдений третий радиационный пояс исчез после мощной вспышки на Солнце, продемонстрировав свой непостоянный характер. Подробнее об открытии рассказывает статья в журнале Science.

Сотрудники NASA считают, что это открытие меняет нынешние научные представления о радиационных поясах Земли, обнаруженных ещё в 1958 году в результате полётов первых советских и американских спутников. Пояса представляют собой области магнитосферы, в которых накапливаются высокоэнергетичные заряженные частицы, в основном, протоны и электроны. Их изучение в частности необходимо для подготовки полётов в дальний космос, где существует опасность повышенного воздействия радиации на организм человека.

NASA запустило два спутника-близнеца для изучения радиационных поясов 30 августа прошлого года с помощью ракеты-носителя "Атлас-5", стартовавшей с базы ВВС США неподалёку от космодрома на мысе Канаверал. Проект разработан в Центре космических полётов имени Годдарда при содействии ряда других научных лабораторий и рассчитан на два года.

В настоящее время два идентичных космических аппарата находятся на высоких эллиптических орбитах и с помощью многочисленных приборов передают на Землю информацию о процессах, происходящих в её внутреннем и внешнем радиационных поясах. Спутники следуют друг за другом, что позволяет учёным сравнивать данные, поступающие из одной и той же точки пространства с некоторым временным интервалом.

Специалисты NASA рассчитывают получить новые сведения о зарождении потоков элементарных частиц, влиянии солнечной активности на уровень радиации в околоземном пространстве, а также опасности этих явлений для жизнедеятельности человека, в том числе для работы различных радиоэлектронных систем. "Этот проект позволит использовать магнитосферу Земли в качестве естественной лаборатории, чтобы лучше понять, каким образом во Вселенной возникает и распространяется радиация", — заявил сотрудник Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса (Johns Hopkins University) Бэрри Мок (Barry Mauk). По его словам, в этой области осталось ещё немало загадок.