Дело в том, что этот газ непрозрачен в видимой части спектра, поэтому все предыдущие фотографии планеты демонстрировали совершенно безликий шар голубого оттенка. Но это были лишь облака верхнего слоя метана в атмосфере Урана.

И вот наконец специалистам из университета Висконсина в Медисоне (UW-Madison), Ассоциации университетов для изучения астрономии (AURA) и университета Калифорнии в Беркли (University of California at Berkeley) с помощью гавайского телескопа Keck II удалось получить снимки Урана в длинноволновой части спектра (а именно в инфракрасном диапазоне).

Группа исследователей под руководством доктора Ларри Сромовски (Larry Sromovsky) разработала метод, который позволил "миновать" газ и добыть фотографии, которые дали уникальную информацию об Уране и его атмосферных явлениях.

Для получения этих снимков телескоп оснастили камерой, которая работает в ближней части инфракрасного спектра (диапазон длин волн – 30-3000 мкм) и оборудована самонастраивающейся оптикой.

Затем астрономы сделали несколько сотен фотографий с очень маленьким интервалом с различными световыми фильтрами. В результате учёным удалось охарактеризовать облака в разных слоях атмосферы планеты.

Снимки были впервые представлены общественности на съезде Американского астрономического общества (AAS). И это самые детальные изображения Урана за всю историю наблюдений с Земли.

Теперь мы знаем, что Уран похож по внешнему виду на Сатурн и Юпитер. Учёные не предполагали, что за ледяным спокойствием скрывается настолько бурная "жизнь" и суровые погодные условия, которые превзошли даже самые смелые ожидания.

Отметим, что сине-зелёная атмосфера Урана заполнена водородом, гелием и метаном. Температура на верхней границе облаков ледяного гиганта достигает отметки в минус 220 °С, что почти аналогично самой холодной планете Солнечной системы – Нептуну.

Ветры дуют в основном с востока на запад со скоростью до 900 километров в час. Это удивительно, поскольку учёные пока не находят достаточных для этого источников энергии. Единственный известный – Солнце – удалён от Урана в 30 раз дальше, чем от Земли. А его воздействие в 900 раз слабее, чем на нашей планете.

И между тем на Уране свирепствуют бури такой силы, что, случись нечто подобное на Земле, целые континенты пришли бы в движение.

"Эти изображения показывают удивительную сложность явлений в атмосфере Урана. Мы знали, что планета активна, но до сих пор значительная часть её деятельности была замаскирована помехами", — рассказывает один из авторов исследования Хайди Хаммель (Heidi Hammel).

Особый интерес для учёных представляют явления, происходящие на полюсах Урана. В частности, по некоторым признакам можно предположить, что южный полюс ледяного гиганта захвачен вихрем или ураганом. Нечто подобное можно наблюдать на южном полюсе Сатурна. Он окружён многочисленными мелкими облаками, что свидетельствует о сильной конвекции.

"Возможно, мы увидим вихрь и на полюсе Урана, когда он попадёт в поле зрения телескопа", — говорит ещё один автор работы Имки де Патер (Imke de Pater).

Исследователи убеждены, что Уран – это постоянно меняющаяся планета, и вполне вероятно, что дальнейшее пристальное наблюдение за ледяным гигантом преподнесёт немало новых сюрпризов.

Также по теме:
Планетологи объяснили пропажу ксенона из атмосферы Земли и Марса
Окаменелые капли дождя рассказали историю атмосферы Земли
Телескоп "Наконец-то" будет исследовать поверхность и атмосферы экзопланет
Астрономы обнаружили планету, похожую на парилку в бане
Обнаружена экзопланета, на которой идёт силикатный снег