Все кроме одного из 16 ранее обнаруженных радиовсплесков, были найдены спустя продолжительное время после того, как они достигли Земли, уже в архивных данных телескопов. Однако сегодня суперкомпьютеры могут обрабатывать поступающие сигналы в режиме реального времени и обнаруживать их по мере поступления.
18 апреля 2015 года радиотелескоп Parkes, базирующийся в Австралии, обнаружил взрыв длительностью менее одной миллисекунды – один из самых коротких на настоящий момент. Разрешения этого телескопа недостаточно, чтобы определить точку на небосклоне, откуда пришёл сигнал. Однако исследователи во главе с Эваном Кином (Evan Keane) из Центра астрофизики Джодрелл Бэнк предупредили сотрудников сети аппаратов с более высоким разрешением, состоящих из наземных и космических телескопов.
Через два часа после первоначального всплеска австралийский телескопCompact Array в Новом Южном Уэльсе уловил угасавшее радиопослесвечение в том же регионе, которое длилось ещё шесть дней. Благодаря этому область поиска была сужена. Учёные получили в своё распоряжение в 1000 раз более точные координаты участка неба, чем раньше. Впоследствии 8,2-метровый телескоп Subaru на Мауна-Кеа (Гавайи) помог уже в оптическом диапазоне определить эллиптическую галактику, которая, как считают Кин и другие учёные, почти наверняка и является истинным источником всплеска.
Эта галактика относительно старая, и новые звёзды возникают в ней очень редко. Команда Кина считает, что взрыв стал следствием столкновения двухнейтронных звёзд, орбита которых была закручена в фатальную спираль. Краткость всплеска согласуется с ожидаемым временем такого события (например, такая длительность не могла бы свидетельствовать о столкновении белых карликов или массивном взрыве сверхновой). Если событие, породившее радиовсплеск, действительно было слиянием нейтронных звёзд, то оно также стало источником гравитационных волн – ряби полотна пространстве-времени. Не так давно подобные "волнения" зафиксировали специалисты коллаборации LIGO.
Добавим, что не все короткие радиоимпульсы являются результатом столкновения нейтронных звёзд: например, в декабре 2015 года учёные зафиксировали всплеск, исходящий от молодой нейтронной звезды с сильным магнитным полем, излучающей мощные вспышки. Это свидетельствует о том, что существует несколько типов всплесков, происходящих из различных источников.
Кин и его команда теперь знают расстояние до источника радиоимпульса (определяется по красному смещению сигнала). Также учёные могут определить, с каким количеством материала столкнулся свет в ходе своего длительного путешествия. Дело в том, что, несмотря на малую длительность радиовсплеска, учёные могут фиксировать задержку сигнала. Коротковолновые импульсы всплеска добегают до Земли быстрее длинноволновых из-за того, что вторые сталкиваются с частицами пыли в космическом пространстве (за столько лет путешествия разница накапливается ощутимая, по ней и определяется количество пыли на пути).
Все эти данные добавят астрофизикам знаний о строении Вселенной. Также они могут помочь решить давние космологические загадки нашего мира: например, точно измерить космический микроволновый фон (послесвечение Большого взрыва). Также отслеживание всплесков может позволить создать карту магнитных полей между галактиками и выявить изменения в их поляризации.
Результаты исследования группы Кина были опубликованы в журнале Nature.
