"Океан Европы считается одним из самых перспективных мест, которые потенциально могут поддерживать жизнь в Солнечной системе. Эти шлейфы воды, если они в действительности существуют, могут подарить ещё один способ получения столь необходимых образцов из недр спутника", — говорит Джефф Йодер (Geoff Yoder), помощник руководителя Дирекции научных миссий НАСА.

Исследовательская группа под руководством Уильяма Спаркса (William Sparks) из Научного института космического телескопа с помощью "Хаббла" наблюдала проекцию выбросов в тот момент, когда спутник проходил перед Юпитером. Первоначальной целью учёных было определение, имеет ли Европа разреженную, протяжённую атмосферу или экзосферу. Но вскоре учёные поняли, что их метод наблюдения для определения атмосферы подойдёт и для изучения другого вопроса – присутствует ли на спутнике водяной пар, поднимающийся от поверхности Европы.

Отмечается, что за 15 месяцев работы учёные смогли трижды зафиксировать выбросы, предположительно, состоящие из воды. Шаркс говорит, что он не может даже представить другое объяснение этим явлениям. "Мы не утверждаем, что точно доказали существование шлейфов, однако мы привели доказательства, что такое явление вполне может иметь место", — говорит он.

Напомним, что в 2012 году исследовательская команда, работавшая под руководством Лоренца Рота (Lorenz Roth) из Юго-западного научно-исследовательского института США, представила свои доказательства существования столбов водяного пара, извергающихся из холодного южного полюса Европы и достигающих высоты в 160 километров.

Обе команды учёных использовали в исследованиях инструмент "Хаббла" STIS, но каждая группа применяла свой независимый метод работы. Оба коллектива в итоге пришли к одинаковым выводам.

Согласно последним оценкам учёных, фонтан поднимается на высоту примерно 200 километров, а затем, предположительно, возвращается на поверхность Европы в виде дождя.

Планетологи считают, что спутник Юпитера имеет огромный подповерхностный океан – в нём содержится в два раза больше воды, чем на Земле. Однако океан этот покрыт чрезвычайно холодным и твёрдым льдом. Точная толщина последнего неизвестна. Именно поэтому исследователи считают, что шлейфы – отличная возможность собрать образцы воды.

 

На данный момент предложено два варианта получения образцов. Согласно первому, будущие космические аппараты, которые будут отправлены к Европе, могли бы пролететь сквозь струи водяного пара одного из шлейфов и так попытаться собрать образцы выброшенного материала. Возможно, что эти образцы можно будет отправить на Землю для более детального исследования.

Второй вариант – высадить зонд на поверхность спутника и попытаться пробурить толстый лёд с целью изучения океана Европы.

На данный момент астрономам также известно, что любая активность возможных фонтанов на Европе имеет лишь эпизодический характер; и причины тому пока неизвестны.

Отмечается, что и у агентства НАСА, и Европейского космического агентства есть планы по отправке миссий к Европе. Они, вероятно, и смогут пролить свет, действительно ли на спутнике Сатурна присутствуют загадочные гейзеры. Если это подтвердится, что Европа станет вторым спутником в Солнечной системе, который продемонстрировал шлейф водяного пара. Напомним, что в 2005 году аппарат Cassini ("Кассини") зафиксировал струи водяного пара и пыли, взмывающие над поверхностью спутника Сатурна Энцелада.

Планетологи также предполагают, что подповерхностные океаны присутствуют и на Ганимеде, и на Дионе, а океан Титана — самого большого спутника Сатурна — и вовсе по солёности похож на Мёртвое море.

Результаты нынешнего исследования опубликованы в научном издании The Astrophysical Journal.