Удивительно, но ещё недавно самое чёткое изображение Плутона представляло собой маленькое пятно, состоящее из нескольких десятков пикселей. Теперь учёные внимательно изучают детальные снимки поверхности планеты и его спутника Харона с ледяными горами, кратерами и азотными ледниками.

 

Передача на Землю собранных данных продлится до конца 2016 года, но и на этом работа New Horizons не закончится. Сейчас станция взяла курс на самую окраину Солнечной системы – в пояс Койпера, чтобы через три года исследовать небольшой планетоид 2014 MU69. Учёные считают, что это космическое тело диаметром около 45 километров может оставаться неизменным со времён формирования планет вокруг Солнца.

Впрочем, Плутон был не единственной карликовой планетой, которую в этом году удалось снять крупным планом. 6 марта автоматическая межпланетная станция NASA "Заря" (Dawn) впервые вышла на орбиту Цереры – самого крупного тела в поясе астероидов между Марсом и Юпитером.

С момента появления первых снимков учёные пытаются разгадать природузагадочных ярких пятен, которые в большом количестве были обнаружены внутри ударных кратеров. Высказывались предположения, что это могут быть криовулканы или отложения солей и туман. Сейчас станция продолжает свою работу на орбите высотой 385 километров от поверхности Цереры, поэтому исследователи надеются в скором времени получить ответы на интересующие их вопросы.

Посадка специалистами Европейского космического агентства зонда "Филы" на поверхность кометы Чурюмова-Герасименко 12 ноября 2014 стала сенсацией, но зонд замолчал уже через 3 дня. Его неожиданное пробуждение 13 июня 2015-го и массив переданных данных вызвали новую волну интереса, и на протяжении года люди напряжённо следили за новостями миссии "Розетты" и "Филы".

Учёные в этому году выяснили, что на комете присутствуют: 16 органических соединений, а также активный кислород, причём о некоторых из них, например, ацетоне, никто ранее и не подозревал. Не менее важным открытием стало то, что 67P сформировалась из двух разных по составу тел. Новые данные всё ещё продолжают поступать, а планетологи их анализировать.

Продолжает исправно трудиться и поставлять на Землю информацию о Марсе и ровер NASA "Кюриосити" (Curiosity). В 2015 году на основе полученных им данных было построено немало новых предположений, касающихся присутствия на планете воды и жизни. Так, исследователи заключили, что кратер Гейла мог быть когда-то большим озером. Об этом свидетельствуют геологические особенности местности и анализ отложений.

Сравнительный анализ древних отложений на дне озера Гиллеспи с аналогичными образованиями на Земле позволил предположить, что на Марсе вовсю трудились бактерии. Также в этом году "Кюриосити"обнаружил следы солёной воды и азота на Красной планете. Исследования укрепили гипотезы о том, что, если жизнь и существовала когда-то на Марсе, то жилых сред на планете было достаточно.

Но, пожалуй, главную новость с Красной планеты принёс зонд Mars Reconnaissance Orbiter. Данные, собранные аппаратом показали, что на Марсе до сих пор течёт вода. Учёные считают, что полосы на склонах гор оставляют потоки воды, богатой гидратированными солями, которые опускают температуру замерзания жидкости ниже -20 градусов по Цельсию.

Правда, не все согласны с этими сенсационными выводами. Недавно группа учёных заявила, что полосы могут появляться и исчезать в результате сезонного таяния замороженного углекислого газа.

А космический аппарат "Кассини" не только прислал множество детальных снимков спутника Сатурна Энцелада, и обнаружил там признаки гигантского подлёдного океана, но и сфотографировал рядом с Сатурном "Звезду смерти".

Запечатлённый на фоне колец планеты спутник Мимас с гигантским круглым кратером поразительно напоминает космическую станцию из фантастической саги "Звёздные войны", способную одним "выстрелом" уничтожить целую планету (впрочем, физики оспаривают реалистичность такого сценария).

Прорывы в этом году были совершены не только в отношении дальних частей Солнечной системы и Галактики. Некоторые значимые события происходили и на Земле.

Сегодня космические полёты обходятся очень дорого, во многом из-за того, что ракета-носитель используется только один раз. Но в этом году сразу два частных проекта сделали важный шаг навстречу новой эпохе многоразовых космических аппаратов. Сначала 23 ноября аппарат New Shepard аэрокосмической компании Blue Origin совершил испытательный полёт до границы космоса (100 километров от поверхности), после чего разгонный блок успешно вернулся на Землю, совершив вертикальную посадку.

Но главным триумфатором стала компания SpaceX, которая после ряда неудач, наконец, вернула на землю первую ступень ракеты Falcon 9. 21 декабря ракета вывела на орбиту одиннадцать спутников, а затем совершила мягкую посадку на подготовленной площадке на мысе Канаверал.

 

Хотя в уходящем году учёным не удалось найти признаки внеземной жизни, были предложены решения, призванные помочь будущим поискам. Например, команда из Корнельского университета выпустила каталог цветовых "подписей" 137 видов земных микроорганизмов. По мнению авторов, если эти цвета будут найдены во время спектрального анализа далёких экзопланет, это может косвенно свидетельствовать о наличии там форм жизни, похожих на земные.

В другом исследовании специалисты из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики рассчитали, что если жизнь может переноситься между звёздами по принципу панспермии, то в галактиках должны формироваться отдельные оазисы жизни с высокой концентрацией обитаемых планет. Учёные надеются, что следующие поколения телескопов, способные "увидеть" признаки жизни других миров, помогут подтвердить их теорию.

В 2015 году исполнилось 20 лет с момента первого подтверждения наличия планеты у далёкой звезды – 51 Pegasi-b. И астрономы отметили это событие, сделав немало новых открытий. Например, они впервые нашли экзопланету, изгнанную из своей системы и составили погодную карту планеты HD 189733 b, где бушуют сверхзвуковые ветра. Кроме того, в этом году впервые удалось зарегистрировать видимый свет, отражённый экзопланетой, и "увидеть"зарождение планеты у звезды LkCa15 в созвездии Тельца.

Ещё одним заметным исследованием, опубликованным в уходящем году, стала работа международной команды учёных, которые рассчитали, что всего 70 тысяч лет назад у самых границ Солнечной системы прошла тусклая двойная звезда Шольца. Система, состоящая из красного и коричневого карликов, приближалась к Солнцу на 52 тысячи астрономических единиц (0,8 светового года), что в пять раз ближе нашей ближайшей соседки – звезды Проксима Центавра.