Многолетние наблюдения за Ураном показали, что наиболее мощные атмосферные явления характерны для ледяного гиганта в периоды равноденствия, когда Солнце располагается над его экватором. Это происходит каждые 42 года, и ближайший пик активности был пройден в 2007 году.

Поэтому, когда 5 и 6 августа 2014 года команда исследователей во главе с профессором Имке Де Патер (Imke de Pater) из Калифорнийского университета в Беркли зафиксировала в северном полушарии Урана восемь мощнейших штормов, специалисты были, по крайней мере, в недоумении.

Уран лишён внутреннего источника тепла. Считалось, что его атмосферную активность подстёгивает солнечный свет, но он слаб в это время года в северном полушарии.

Одна из бурь была признана самой сильной за всю историю наблюдений с помощью адаптивной оптики на длине волны 2,2 микрона (при этих условиях можно вести наблюдения за облаками чуть ниже области тропопаузы). На область этого шторма пришлось 30% от общего количества света, отражённого от планеты.

Удивительное наблюдение взбудоражило не только профессиональных астрономов, но и любителей, которые привыкли считать Уран скучной голубоватой точкой на небе. Последние бросились к своим телескопам и обнаружили на ледяном гиганте яркое пятно уже в видимом диапазоне спектра. К слову, диаметр зеркала "Кек-2" составляет 10 метров, тогда как размеры оптики любительского телескопа в среднем не более одного метра. Полученные астрономами-любителями в сентябре и октябре 2014 года снимки полностью подтвердили "незапланированную" активность Урана.

При изучении "фотографий", сделанных при разных длинах волн разными телескопами коллега Де Патер доктор Лоуренс Сромовский (Lawrence Sromovsky) из университета Висконсина в Медисоне заметил, что некоторые вихри видны только на длине волны 1,6 микрона и не различимы на 2,2.

В официальном пресс-релизе, размещённом на сайте Калифорнийского университета, учёный объясняет это явление тем, что подобные атмосферные явления имеют место глубже в атмосфере, ниже слоя облаков из метанового льда.

Подтверждение этому было получено с помощью космического телескопа "Хаббл", по данным которого некоторые из вихрей на Уране достигали в высоту около 9000 километров.

Де Патер, Сромовский и их коллеги подробно рассказали о результатах своих наблюдений на очередном заседании Американского астрологического общества в Тусоне (ФФЫ).