Масса самого крупного спутника Плутона Харона составляет 11% от массы самого Плутона. Вероятно, полагают учёные, он сформировался на заре существования Солнечной системы в результате крупного столкновения небесных тел. И обломки этих космических объектов, возможно, сегодня являются малыми лунами Плутона, получившими названия Стикс, Никс, Цербер и Гидра.

Теперь исследователи обнаружили, что орбиты Стикса, Никса и Гидры оказались гравитационно заблокированы в какой-то момент истории Солнечной системы.

"Если бы вы жили в системе Плутона и сидели бы на поверхности Никса, то вы бы увидели шесть прохождений Гидры по небосклону на два прохождения Стикса. Этот механизм, известный в механике небесных тел как резонанс трёх планет, остаётся стабильным на протяжении очень длительного периода времени. И я бы сравнил его с лапласовым резонансом, который связывает луны Юпитера — Ио, Европу и Ганимед", — поясняет Шоуолтер.

При этом, пишут учёные в пресс-релизе, Стикс представляет собой наименьшее тело в системе, и потому, вероятно, этот спутник был захвачен другими уже впоследствии. Плутонова луна легко вклинилась в орбитальный "танец" других его спутников под действием их гравитации.

Совместно с Дугласом Гамильтоном (Douglas Hamilton), планетологом из университета Мэриленда в Колледж-Парке Шоуолтер проводил наблюдения с целью понять закономерность движений тел в системе Плутона с течением времени. Помимо обнаружения определённой синхронности учёные также установили, что Цербер значительно темнее, чем Никс и Гидра, что указывает на то, что он состоит из несколько иных материалов.

Также исследователи определили, что Никс и Гидра вращаются хаотически вокруг своих осей. Единственное небесное тело, которое отличается таким же свойством — это спутник Сатурна Гиперион.

Результаты нынешнего исследования изложены в статье, опубликованной в журнале Nature.

Больше подробностей можно будет узнать по мере приближения зонда New Horizons к Плутону. На начало июня 2015 года он находится в 49 миллионах километров от карликовой планеты. В настоящее время камера аппарата "охотится" за спутниками малых размеров, которые не смог бы уловить орбитальный телескоп "Хаббл". Пока что открытий новых небесных тел зарегистрировано не было, однако чем ближе зонд к Плутону, тем выше вероятность обнаружить другие луны, которые могут прятаться где угодно.

Пока что учёные надеются обнаружить новые спутники за орбитой Гидры — самой отдалённой от Плутона его луны. При этом планетологи готовы к самым неожиданным открытиям, которые могут раскрыть новые тайны формирования Солнечной системы.