"То, что мы увидели на полученных снимках, означает, что у HL Tau уже появляются первые молодые протопланеты. Это удивительно, поскольку возраст звезды составляет всего около миллиона лет, а столь молодые светила, согласно общепринятой теории, не могут иметь структуры, которые мы явно наблюдаем у HL Tau", — рассказывает заместитель директора обсерватории ALMA Стюартт Кордер (Stuartt Corder).

Астрономы полагают, что все звёзды формируются из облаков из пыли и газа, которые коллапсируют под действием гравитации. Со временем окружающие пылевые частицы слипаются, образуя комки, которые постепенно растут и затем превращаются в планетезимали, которые позднее становятся полноценными планетами.

Как только протопланеты набирают достаточную массу, то они резко изменяют структуру протопланетного диска, вылепляя кольца и пробелы между ними. Новые снимки ALMA продемонстрировали именно эту картину, а значит, столь молодые звёзды как HL Tau также могут иметь полноценные планеты вокруг себя.

Астрономы отмечают, что новые изображения, полученные телескопами ALMA, столь чёткие и ясные, что их можно было бы перепутать с картинами профессиональных художников, которые пытаются запечатлеть различные космические процессы в тех подробностях, которые пока недоступны современным приборам.

"Результаты наблюдения за HL Tau оказались совершенно неожиданными. Чёткость снимков, которая нам теперь доступна, поможет нам также понять, как формировалась наша Солнечная система и планеты в ней", — говорит Тони Бизли (Tony Beasley), директор Национальной радиоастрономической обсерватории в Шарлотсвилле, штат Вирджиния, который управляет работой ALMA для астрономов Северной Америки.

Звезда HL Tau скрыта в видимом свете за массивной оболочкой из пыли и газа. Но ALMA проводит наблюдения в гораздо более длинных волнах, чем оптическое излучение, и способна заглянуть внутрь этой оболочки, раскрыв процессы, протекающие в самом центре этого облака.

Столь впечатляющих результатов наблюдения удалось достичь благодаря тому, что антенны обсерватории ALMA были расставлены на 15 километров друг от друга. В миллиметровых волнах это даёт разрешение в 35 угловых миллисекунд. Учёные поясняют, что это как если бы вы смотрели в подзорную трубу 
на 110 километров от своего местонахождения и разглядели бы монетку на земле.

Исследователи рассказывают, что если расставить антенны на 16 километров друг от друга, то изображения могут стать ещё более чёткими.

В новом режиме астрономы планируют проводить наблюдения ещё несколько лет. Возможно, более чёткие снимки дадут более точные представления о процессе планетообразования и позволят доказать либо опровергнуть общепринятые теории.