Впервые о наличии подповерхностных вод учёные заговорили после того, как увидели на снимках "Кассини", демонстрирующих южный полюс Энцелада, гейзеры, выбрасывающие далеко в космос водяной пар, ледяные частицы и простые органические молекулы.

Теперь же учёные уверены, что океан Энцелада распространён глобально — то есть по всей его поверхности. На это указали незначительные колебания в гравитации спутника, похожие на то, как ведёт себя сырое яйцо, если его раскрутить на плоской поверхности.

Измерения гравитационных колебаний небесного тела начались в 2004 году, когда зонд "Кассини" пересёк границу системы спутников Сатурна. Эти минимальные движения измерялись путём сравнения изображений различных планетологических особенностей, например, кратеров, в течение нескольких лет. С помощью сотни таких изображений учёным удалось измерить степень колебаний Энцелада.

Согласно заявлениям учёных в пресс-релизе NASA, это явление объясняется неправильной формой Энцелада, а также его эллиптической орбитой, по которой он обращается вокруг Сатурна. Из-за этого небесное тело постоянно перетягивают силы, похожие на те, что действуют на Луну.

Однако, в отличие от естественного спутника Земли, руководители миссии "Кассини" наблюдали гораздо более значительные неравномерные колебания. Это вызвало ряд вопросов.

Планетологи провели серию сеансов компьютерного моделирования, по результатам которой пришли к выводу, что единственное возможное объяснение наблюдаемому явлению — это присутствие огромного океана под ледяной поверхностью Энцелада.

"Если бы поверхность спутника и его ядро были бы жёстко связаны, то колебания небесного тела были бы гораздо менее заметны. Это доказывает, что ядро Энцелада и его непосредственную поверхность разделяет слой жидкости, вероятно, океана", — поясняет ведущий автор исследования Мэттью Тискарено (Matthew Tiscareno) из Института SETI.

В данный момент учёные пытаются найти объяснение высокой геологической активности Энцелада, ведь он находится далеко за пределами обитаемой зоны Солнца и должен быть замороженным ледяным миром. Возможно, объяснить этот феномен можно приливным ускорением Сатурна, которое разогревает спутник. Получить больше ответов учёные смогут лишь по завершении миссии "Кассини".

Результаты нынешнего исследования описаны в статье журнала Icarus.

Добавим, что океанами также могут обладать другие луны Солнечной системы: Ганимед и Диона, Титан и Европа.